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〔編譯陳維真／綜合報導〕俄羅斯科學家宣布，日夜趕工下，即將進入兩千萬年不見天日的南極沃斯托克湖，揭開神秘冰下湖的生命之謎。

俄羅斯科學家在沃斯托克南極研究站攝氏零下六十六度的極寒世界工作，為了搶在夏季結束前鑽過冰層，到冰下的沃斯托克湖取得生物樣本，考察隊二十四小時輪班不停探鑽，甚至一度與外界失聯五天，現距離沃斯托克湖僅剩十至五十公尺。

被形容為「外星湖」

南極的夏季是在十二月到二月，氣溫通常只有攝氏零下三十度，但到冬季就會劇降，如沃斯托克研究站就是地球最冷的地方，一九八三年七月二十一日溫度曾測到攝氏零下八十九．二度。沃斯托克湖面積有一萬五千六百九十公里，大小與美加交界的安大略湖相近，是全球最大的冰下湖。沃斯托克湖位於冰層表面下四公里處，由於冰層的壓力與地熱，即使位在全球最冷地區，湖水仍得以維持液態。這座湖一直到一九九○年代才被發現，經常被形容為「外星湖」，因為這座湖與木星衛星歐羅巴上的湖情況相當類似。

由 於沃斯托克湖已和地表隔絕兩千多萬年，因此科學家必須避免將人類的污染物或地表的細菌等生物帶入地底。為確保採集到的湖水百分之百純淨，機器將不會直接接 觸湖面，而是將湖水「吸入」機器裡。鑿開冰層時，考察隊同時也面臨氧氣與氮氣爆炸的危險。專家預測，最壞情況下，四分之一湖水可能會噴射出地表。

科學家預期沃斯托克湖的水量有五千四百立方公里，湖水會「比經過雙層過濾的水更乾淨兩倍」。科學家也期望能在湖水樣本中找到完全未知的微生物。若生命能在如此惡劣環境中存活，那麼木星與土星的冰層下也可能會有生命存在。

環保團體憂心探勘作業會污染湖泊。不過，沃斯托克湖未必一直與世隔絕，有科學家認為，由於湖上冰層會移動，偶爾也會有活水連接，因此湖內生命或許不會如預期般如此古老特別。